La ayahuasca es el nombre quechua para referirse tanto al líquido resultante de la decocción lenta de una liana amazónica llamada Banisteriopsis caapi, como a la propia liana, que contiene los compuestos harmina, harmalina y tetrahidroharmina, y cuyo uso tradicional está ampliamente expandido por todo el Noroeste Amazónico, por parte de culturas indígenas que la utilizan desde hace centenares de años con fines medicinales y rituales. A principios del siglo pasado la ayahuasca empezó a ser utilizada como sacramento por algunas religiones sincréticas que combinaban el chamanismo amerindio, la religiosidad africana, el esoterismo europeo y el cristianismo. En los años 1980 estas iglesias se expandieron desde la Amazonia a los núcleos urbanos brasileños (Labate, 2004) y, desde los años 1990, internacionalmente (Labate & Jungaberle, 2011).
Sobre la base de la decocción de la liana llamada ayahuasca, cada grupo amazónico o cada curandero, adicionan diferentes plantas con el objetivo de comunicarse con un espíritu concreto en función de la enfermedad que vayan a tratar, o del ritual específico que vayan a desarrollar. Estudios etnográficos han referido que existen más 5000 recetas diferentes para preparar ayahuasca (Fericgla, 1997) y más de 200 plantas que pueden añadirse a la decocción de ayahuasca o B. caapi (McKenna et al., 1986). Algunas de estas formas tradicionales de preparación, tanto por parte de culturas indígenas como de religiones cuyo sacramento es la ayahuasca (o “religiones ayahuasqueras”), adicionan a la liana de B. caapi las hojas del arbusto Psychotria viridis, que contienen DMT (N,N-Dimetiltriptamina) (Schultes & Hofmann, 1992). Probablemente, debido a que la expansión internacional de las prácticas relacionadas con el uso de ayahuasca se inició precisamente con estas iglesias, es por lo que la ayahuasca ha terminado popularizándose como la combinación de B. caapi y P. viridis (Sanchez y Bouso, 2015).
Se desconoce la antigüedad precisa del uso de ayahuasca. Los registros ma?s antiguos de un posible uso de ayahuasca se han encontrado en el desierto de Azapa, al norte de Chile, donde se han encontrado restos de harmina en análisis de pelo realizados a dos momias del período Tiwanaku, entre los 500 y los 1000 an?os d.C. (Olgade et al., 2009). En el valle de Azapa no crece la Banisteriopsis caapi, ni ninguna otra planta que contenga harmina, por lo que la presencia de dicho compuesto en el material biológico analizado sugiere que en aquel entonces ya existía un intenso comercio intercultural entre los antiguos pobladores andinos y los pueblos amazónicos: probablemente los primeros proveían de sal a los segundos y estos a aquellos de medicinas, entre ellas la ayahuasca. El uso de decocciones de ayahuasca conteniendo plantas con DMT parece, sin embargo, ser de un conocimiento más reciente por parte de las etnias amazónicas (Brabec de Mori, 2011).
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